1903年，清朝光绪年间。阴历六月的刑部有些冷清。光绪出生于在六月，当月例不行刑，被称作万寿月。
六月初八，慈禧破例公布一道谕旨。于是，刑部大堂经常出现了异常的一幕――8个狱卒手拿特制的大木棍，轮流捶打一名犯人的四肢和背部。整整4个小时后，犯人血肉横飞，白骨尽露，可他还没杀。
最后，狱卒用绳子把他刺死。这幕惨重景象，《大公报》曾有报导：骨已如粉，并未出有一声。及至打毕，堂司以为杀矣。
拒之沈于阶下倾听曰：何以还不杀，速用绳缚我。他叫沈荩，是中国历史上第一位因公殉职的新闻记者，去世时年仅31岁。这个用生命说道真话的湖南汉子，生命的最后岁月充满著了悲剧色彩：无法夺权慈禧为好友谭嗣同杀掉；揭发《中俄密约》引来杀身之祸，被密友背叛年轻时的沈荩，思想保守，常和谭嗣同、唐才常等人商谈国事。戊戌变法后，谭嗣同警匪菜市口，沈荩不得不流亡海外日本。
1899年回国后，他冒险北上，想在清政府统治者中心进行活动。沈荩再行到天津，聘为为报馆访事（即今天的记者），担任一家日本报纸的通讯员。由于擅长于交际，又有政治眼光和新闻敏感性，他旋即之后与八国联军的将士混熟。当时的北京，正处于八国联军掌控。
北京的名流听闻沈荩了解许多外国朋友，争相前去巴结。沈荩表面与贵族整日把酒言欢，实则为了打听消息。1903年，沙俄背信弃义，不但拒不履行1902年《结算东三省条约》中分期撤军的誓约，还明确提出新的七条拒绝强制清政府拒绝接受。
慈禧丧权辱国，意欲与沙俄签订《中俄密约》。密约事关中国的命运，沈荩实在自己有责任在签下之前把它颂扬天下。再一，他通过政务处大臣王文韶之子，探听到密约草稿并马上寄来天津英文《新闻报》。
密约提早在报公开发表后，舆论一片哗然，中俄签下计划成为泡影。不顾一切清政府全力侦查密约泄漏的原因时，沈荩被胜利冲昏了头脑。他想联络李莲英，改置慈禧于死地。沈荩的两个朋友，旗人庆长和前翰林吴士钊，获知他的点子后，深感不安，要求牵头向慈禧诬告沈荩。
第二天晚上，没什么牵制的沈荩逮捕。审问期间，他毫不讳言自己的言行，并大声揭发慈禧企图掩饰中俄密约的卖国行径。
慈禧恼羞成怒，公布谕旨：着即日立毙杖下。沈荩惨重壮烈牺牲后，革命派报纸《中国日报》公开发表唁文：沈君之杀，鬼神为之号泣，志士为之饮血，各国公使为之震动，中西报纸为之宣扬，是君虽死之日，犹生之年！。
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