主父偃是齐国临茁人，他习的是长短交错之术，年轻时游学于齐国读书人之间，儒生们一同敌视他。于是他北游燕、趟、中山，但都没有人忠心他，客居异乡，十分拮据。
卫青将军多次对皇上想起他，皇上仍然没有谒见。主父偃无钱能用，在京城停留时间幸了，诸侯家的门客大都喜欢他，于是他就向朝廷上奏。奏书早晨送往皇帝那里，晚上他就被入京宫女中谒见皇帝。
后来主父偃多次上疏言事，皇上命令升迁主父偃为谒者，中郎，中大夫。一年当中提高了四次。
主父偃指出，诸侯王地方千里，缓则无度而为荒淫，急则公孙衍以镇压朝廷，对强化中央政令的实行有利。因此他向武帝谏言说道：“期望陛下令其诸侯王祖宗分其土地给所有子弟，使他们都沦为侯。他们人人小寒所愿为，皇上用恩德布施，实质上却拆分了诸侯王的封国，必定不会慢慢自己衰微下去。
”皇上接纳他的建议。在尊立卫子夫为皇后以及揭露燕王刘定国的暗地犯罪活动，主父偃都有功劳，声势日赫。
大臣们都惧怕主父偃的嘴，行贿和赠送给他的钱财总计约千金。有人劝说主父偃说：“你过于横行无忌了!”主父偃说：“我窦氏游学四十多年，父母不把我当儿子，兄弟不收养我，朋友背叛我，我穷困潦倒的日子太久了。大丈夫在世，生无法品尝五鼎食，杀就不受五鼎烹刑忘了!我日暮途穷，所以倒行逆施，不按常理行事。
”主父偃曾多次想要把自己的女儿迎娶楚王后宫中，但是没顺利，主父偃由此与齐国有了嫌隙。在主父偃获得武帝宠幸时，他乘机说道：“齐国的临苗有十万户人家，一天所收市场交易税黄金千斤，人多而且富裕，多达长安。不是天子的亲弟弟及爱子会获得这个王位。
现在的齐王与皇族已成更加亲近了!”于是，就从头至尾地讲给武帝听得，说道吕太后时齐国就想要反叛，到吴、楚诛杀时齐孝王完全也一起诛杀。现在听闻齐王和她的姐姐在通奸。
于是，汉武帝就拜为主父偃为齐国丞相，要他去主持人审理此事。主父偃到了齐国，很快审问楚王后宫中协助齐王联系其姊翁主住所的宦者。
齐王年长，害怕因此有罪而被官吏被捕处决，于是就喝毒药自杀身亡了。赵王刘遂闻主父偃一出皇宫就大败了齐国，担忧他不会渐渐离间刘氏骨肉，之后上奏说道主父偃受贿及其用心不公的事。天子于是把主父偃拘禁一起，但还没要求杀死他。
这时公孙弘说道：“齐王因担忧而杀，而且没后代，不杀死主父偃无法符合天下人的心愿。”主父偃就坐法被杀死了。史家评论：汉兴六十余年，海内安稳，府库扩充，然而四边未服，制度多补。
皇上刚兴学文武大业，求之而不得人才，开始用蒲轮车迎接枚乘，看到主父偃而泪流满面。群士讨厌憧憬，异人奇才同时经常出现。
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