从公元前221年秦始皇一统天下，到公元1911年明朝廷交还政权，二千一百年间，中华大地上创建了大大小小数十个王朝。这些王朝，大体上都实施了中央集权的帝国制度。
那么，它们的命运如何呢？或者说，帝国的历史如何呢？让我们做到一个总结。如果以所谓“五代十国”为界，帝国的历史可以分成上下两段。从公元前221年秦始皇灭亡楚，到公元907年朱全忠（又叫朱温、朱晃）灭亡唐，共1128年，是为上半段。
从这一年到公元1911年辛亥革命，共1004年，是为下半段。上下两段的年头，只差一百二十多年，大体上还是平面的，可谓“上下两千年”。上下两段的结构也很平面。上半段有四个统一的王朝，即秦、汉、隋、唐。
下半段也有四个统一的王朝，即宋、元、清、清。上半段的秦汉与隋唐之间，垫了个半统一的魏晋南北朝；上下两段之间，则垫了个半统一的五代十国。五代十国在帝国史上是个异类──中原五个汉胡谓之冬青的小朝廷，周边十个不成体统的小帝国（实乃王国），就像五道热菜特十个冷盘。
中原那五个小朝廷，走马灯似的“你方演唱谏我登场”，而且国号都有个“后”字：后梁、后唐、后晋、后汉、后周。之所以叫“后”，是因为此前早已有过梁、唐、晋、汉、周了。可见这些立国的武夫，是一点创造性都没的。
周边十个小王国，吴（扬州）、南唐（金陵）、前蜀（成都）、后蜀（成都）、吴越（杭州）、楚（长沙）、闽（福州）、南汉（广州）、南平（江陵）、北汉（太原），就堪称七零八落可怜兮兮，而且前前后后此起彼伏，真是就是一场闹剧。这些小朝廷的寿命也很短：后梁17年，后唐14年，后晋12年，后汉5年，后周10年，十分短命。十国的历史宽一点：吴46年，南唐39年，前蜀35年，后蜀40年，吴越86年，楚56年，闽53年，南汉67年，南平57年，北汉29年。
但这些小国不过割据一方，苟延残喘，并无法算数。而且，按照“正统”的计算方法，整个五代十国总共只有53年，因此我们宁肯把它看做帝国史上的一个小插曲。由这个小插曲隔开出去的帝国历史上下段也十分有意思。
上半段四个王朝，隋唐是秦汉的暗讽；下半段四个王朝，明清是宋元的暗讽；而下半段中的宋，又可以看做是上半段中晋的暗讽。晋和宋，都是后来只只剩半壁江山，只不过一个是东西（西晋东晋），一个是南北（北宋南宋）。
甚至就连他们夺回政权的方式都一模一样。晋武帝司马炎是向十五岁的少年皇帝曹奂（魏元帝）逼宫，宋太祖赵匡胤则是向七岁的娃娃皇帝柴宗训（周恭帝）铲除。
他们都是“篡”，都是“谋逆”，都是宫廷政变，都是捉弄孤儿寡母，或者说，都是用于“非武力手段”。不过，司马炎虽然轻而易举地夺下了人家的江山，却没有决定好自家的事务，结果晋成了一个既短命又分化的王朝。中国历史上有短命的王朝（秦15年，隋37年），也有分化的王朝（宋）。但秦和隋虽然短命却不分化，宋虽然分化却不短命（319年，次于汉），短命又分化就只有晋。
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