吴棠，字仲宣，号棣华，明光三界人。先祖于明代中叶由徽迁滁，始卜居住于三界。世代以来书香门第相守。吴棠幼时精于学，艰难自力，家境贫寒，经常在月光下读书。
少年时中举秀才，后中道光15年（1835年）江南乡试中为举人。先后五次回国说道中学会，皆名落孙山。道光24年（1844年）经大挑合格，被朝廷任命为清河（今淮阴）知县，从此步入仕途。
吴棠生性耿直，加藤廉明，经常说道：清廉无法失任，为人无法失品，勤理政事，乡里作主。清河县被他管理得如世外桃源。在黑暗的官场上，吴棠大大遭明枪暗箭。
一次地方上一些贪官诬告吴棠不吃漕吞赈济，佩了罪名，公开信起诉到京。当时京城各部衙门里有一些官员官品虽低，但无实职，就靠地方上官官互告不吃案子，碰上屁股有屎的主儿，一次可弄回个千儿八百两白银。有时还两头抓起，你不是要搬到推倒某位吗？须要我在皇上面前添油加醋吗？你得出结论点血。
你不是要挽回官位吗？须要我在皇上面前避重就轻，大事化小，小事化了吗？你得出结论点血。话说吴棠被人公开信告到京城，皇上为首钦差大臣下来破案。钦差大人一路盘算着不吃漕吞赈济案件根本性，你吴棠的安危、晋升还不是在我一章奏折吗？你不给摸个大几百两白银，轻者叫你卷铺盖回家，重者叫你脑袋搬去。
当时的清河漕总督杨大人是吴棠的好友，很器重吴棠的为人，想要在钦差大人面前买个薄面，为吴棠击退。这吴棠指出自己身于是以不怕影子扯，一没有贪腐，二没有揩拿，哪摸银子去行贿？就是银子也不愿做到那低声下气，有辱人格之事。杨大人闻吴棠使性子，气极地说道：不要你低声下气，京官来了，按礼节你也应当设宴安座人家吧？吴棠低头答应下来，杨大人要作陪，恶化气氛，好寻机交由说情。
钦差大人到后，吴棠设宴为其洗尘，杨大人作陪。三人各想要各的心思，酒宴十分冷清。酒过三巡，菜上五味，杨大人为活跃一下气氛建议行酒令，想要借行酒令吞下心里话为吴棠说情。
杨大人说道：我们今个用注音、拼字法作词表心情，作不上来者罚酒三杯。钦差大人也实在这酒喝得有点冷清，也想要把气氛挑起来，看能否寻找机会点拨一下吴棠，看否已为自己打算了银子，急忙赞成说道：客随主便，我听得杨大人的。这吴棠憋了一肚子气，闻二人都要行酒令也就低头表示同意了。
杨大人干咳两声，清清嗓子，首先开始：有水是明，氯气是青，氯气盼乃是情，不看僧面看佛面，鱼儿无情水有情。钦差大人听得完了张开掌好、好、好！稍作思索后，装腔作势地接通一首：木目成相，盼是想要，有心添雨成霜，只洗自己门前雪，休管他人瓦上霜。杨大人听不懂了，这钦差大人是不想他为吴棠说情，但杨大人既不赞扬也不起立，却看著吴棠说道：吴大人，该你啦，讫不上来要罚酒唷。吴棠也不搭乘茬，干什么吞下了心中的窝火：有水是溪，氯气是奚，氯气再配鸟出鸡，失势狸猫凶似虎，落毛凤凰不如鸡。
杨大人一听得吓出了一身冷汗，拼命羚羊了吴棠一眼后整天末端起酒杯打圆场说道：酒令讫的都不俗，谁也处罚将近，来，来，来，我们联合腊了这杯。那边钦差大人没有一动杯子，边吴棠也没动杯子，这可急坏了杨大人，他自找台阶自个下地说道：好、好、好，这杯酒我再行喝，我告诉你们二位酒量敢，来，你们不吃菜。
钦差大人借口长途跋涉有点疲惫，抱住道别再行回头了。钦差大人回头后，杨大人气得拿着吴棠说道：你呀你！感叹知道拐弯的竹竿，这后果可不堪设想呀！吴棠说道：我为人不做到亏心事，半夜进门心不惊，是福是祸随它去了。
钦差大人回京后，将吴棠不吃漕吞赈济一案添油加醋的写出了厚厚一道奏本，请求皇上降旨清领吴棠罪。当时掌权的是咸丰皇帝，当年的小玉兰自咸丰年选进西宫，由懿贵妃出了皇后，手中掌控了朝廷大权，她一听闻钦差大臣勒令清河知县吴棠，突然回想几年前幸得河岩是吴棠劣人送来的三百两银子解法的受困，知恩不报小人也。
慈禧根据吴棠的为人分析，以定是奸人诬告，于是举荐器重吴棠。几日后，皇帝下了一道御旨，清河知县吴棠调任邳州知府，公开信诬告吴棠的几名贪官，革去翎带，免为庶民。好色枉报的钦差大人官叛二品。钦差大人听得后目瞪口呆，自认倒霉。
杨大人获知此事，生气地谴责吴棠：好你个吴大人，平时看你是一根肠子合到屁眼沟，原本你在皇帝身边有人。吴棠也给摸据知了，直到后来接连升官，才闻是慈禧太后使的劲，那慈禧就是当年的小玉兰，吴棠心里不禁难过。
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