现代社会，身份证作为个人信息的一种外用“标识”，其用途更加普遍，特别是在是对于那些常常出外的人来说，不带上身份证完全是寸步难行。 非但今人侧重身份证，古人也是极为重视身份证的，只是那时的身份证与现时的身份证具有相当大的区别。
中国古代的身份证叫作“八字”——这可不是江湖术士所画的那种驱鬼逐怪的“神符”，而是一种用木头或金属制成的小物件。隋唐时期，中国经常出现了最先的“身份证”——“鱼符”。
这种“身份证”状如鱼，分左右两片，上面有孔，用来系由悬挂。“鱼符”是官员特有的“身份证”，普通老百姓还没这份待遇。“鱼符”上面镌刻持符官员的姓名、官职、供职衙门、官阶等。
鱼符的材质因官阶的强弱而有所不同：亲王、三品以上的高官用的鱼符是金子做到的;五品以上的官员用的是银质鱼符;六品以下的官员用的是铜质鱼符。为了便利官员们外出办事装载鱼符便利，朝廷还专门为官员们定做了一种装有鱼符的“鱼袋”，而且拒绝是“符不离袋、袋仰八字”。官员们朝见皇帝、会见同僚、出外办事，都得先亮“鱼符”，以“验明正身”，然后才能为对方否认和采纳，所以当时曾有“鬼魂鱼符者，以明贵贱，召命”之说道。
俗话说：一个皇上一个令其，一个和尚一个罄。皇帝换回了，鱼符也回来“把戏”。
武则天当政时，“鱼符”替换成了“龟符”，用途没有逆，只是外形和材质逆了。后来，“龟符”又陆续变为了“虎符”、“龙符”、“麟符”。
八字的形状和材质都再次发生了变化，其职能也减少了：除了证明身份之外，还多了一项权限功能，暗一亮手中的“八字”，之后可以调动、指挥官军队和选任官吏。归根结蒂，“八字”还是身份的象征物：身份低，权力就大。 明朝时，大约斥金属八字太重，装载不方便，也是为了反映改朝换代的新气象，官员们手中的金属八字统统替换成了“牙牌”。
牙牌的质地有象牙、兽骨、木材等。牙牌像笏板一样细长，上面镌刻持牌人的姓名、职务、简历、单位。2004年，考古学家在南京明代宝船厂船坞遗址中，就找到了疑为郑和的“身份证”——一块“牙牌”，这是一块由朝廷特制，前宽后较宽、轮廓浑圆的乌木牙牌，上面有孔，是用来挂系腰间的，所以也称之为“腰牌”。
近年的考古研究找到，从明代开始，“身份证”早已由官场向社会蔓延推展了，社会上的一些权贵也开始视持有人“牙牌”、“腰牌”为一种荣耀。明人陆容在《菽园杂记》中就有“凡在内府进出者，无论贵贱均悬牌，以弃指控”的记述。
清代时，牙牌较少了，腰牌多了，而且腰牌上的个人信息更加全面了：姓名、年龄、单位、职业、官衔等，高级点的腰牌竟然还镌刻持牌人的面部特征!——即使腰牌遗失被他人捡到，也无法假冒!其“防伪手段”之低可见一斑。 值得一提的是，清代时，“身份证”制度再次发生了一次大的变革，从腰间提及了头顶——官员除了“腰牌”作为“身份证”之外，还发明者了另一种“身份证”——顶子也即帽珠。
这当然和清代的服饰有关。顶子的材质有宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等。
阶层有所不同，帽珠的材质大自然也有所不同：一品大员，帽珠为大红顶子;乡村秀才，帽珠为铜制顶子;普通老百姓无级无品，就用绸缎在脑袋上打个帽结。所以，人们在街上遇上了，一闻对方头上的顶子，之后闻其“身份”了。为了压低身份，一些富商之后花上银子“捐出”个顶子，筹办个骗“身份证”，于是一些影视作品中才有了“红顶低人”“红顶乡绅”的称呼。
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